Bislang war wenig über die Interaktion zwischen dem mütterlichen und dem neonatalen Immunsystem während des Stillens bekannt. Das Stillen wird jedoch mit langfristigen gesundheitlichen Vorteilen in Verbindung gebracht, wie z.B. einem geringeren Auftreten von Asthma, Fettleibigkeit, Autoimmunerkrankungen und Infektionen bei Kindern. Jüngste Forschungen, die von der Universität Birmingham und dem Birmingham Women’s and Children’s NHS Foundation Trust geleitet werden, haben zu neuen Erkenntnissen über die biologischen Mechanismen hinter diesen positiven Auswirkungen des Stillens geführt.
In einem einzigartigen dreijährigen Forschungsprojekt wurden die Daten von 38 gesunden Müttern und ihren gesunden Babys sowie einer altersgleichen Kontrollgruppe von 13 gesunden nicht schwangeren Frauen analysiert. Den Babys wurde bei der Geburt eine kleine Menge Blut abgenommen und von 29 Babys wurde zusätzlich eine Stuhlprobe entnommen. Dies wurde bei Hausbesuchen wiederholt, als die Babys drei Wochen alt waren. Dabei erhielten 16 der 38 Babys (42%) während der gesamten Studie nur Muttermilch, 9 Babys erhielten Mischkost und 13 Babys wurden ausschließlich mit Milchnahrung gefüttert. In dieser Studie wurde der Einfluss der Milchart auf die Entwicklung der Immunantwort ermittelt. Die Studie untersuchte die so genannten regulatorischen T-Zellen (Tregs), eine bestimmte Art von Immunzellen, die die Immunantwort des Babys auf mütterliche Antikörper, die über die Muttermilch übertragen werden, regulieren und helfen, Entzündungen zu reduzieren. Alle Babys in der Studie wurden per Kaiserschnitt geboren. Der Geburtsvorgang kann eine Immunreaktion hervorrufen, die je nach Dauer und Charakteristik des Geburtsvorgangs und der Austreibungsphase zu unerwünschten Abweichungen in den Studienergebnissen führen kann.
Die Analyse des Einflusses der Art der Milch, mit der die Babys gefüttert wurden, auf die Entwicklung der Immunantwort war der Höhepunkt des Projekts. Die Ergebnisse der Analysen wurden nach der Fütterungsmethode gruppiert. Es wurde zum ersten Mal gezeigt, dass die Anzahl der Tregs bei Babys, die mit Muttermilch aufgezogen werden, während der ersten drei Lebenswochen ansteigt und fast doppelt so hoch ist (9,3 % gegenüber 4,9 %) wie bei Babys, die ausschließlich mit Muttermilch ernährt werden. Gestillte Säuglinge zeigten nach Stimulation mit mütterlichen Zellen eine reduzierte Proliferation von T-Zellen, die mit einer wesentlich geringeren Produktion von inflammatorischen Zytokinen einherging. Diese immunologische Toleranz gegenüber mütterlichen Zellen war weder bei der Stimulation mit Zellen von nicht schwangeren, nicht verwandten Weibchen vorhanden, noch war sie das Ergebnis einer intrinsisch reduzierten Kapazität zur Produktion von Zytokinen. Es konnte gezeigt werden, dass diese entwickelte Toleranz durch Tregs vermittelt wird und somit mit der Zunahme dieser Zellen bei gestillten Babys zusammenhängt. Darüber hinaus zeigte die Studie, dass bestimmte Bakterien, Veillonella und Gamella, im Darm von gestillten Säuglingen häufiger vorkommen. Diese Bakterien unterstützen die Funktion der Tregs.
